在布达拉宫对面的药王山上，还能看到50元人民币背面的图案，这里是清晨第一缕阳光洒在布达拉宫金顶上的最佳拍摄地。
这座在红山之巅的庞大建筑距今已有1300年历史。公元633年，17岁的松赞干布在征服了雪域高原的各个部落后，迁都逻些（今拉萨），在这座形似一头安卧的巨象的红山上修建起了自己的王宫。不过当时的布达拉宫有999间房，加上山上的修行室共一千间。
作为曾经王宫的布达拉宫也命运多舛，吐蕃王朝在九世纪中叶四分五裂，之后的六百年里，随着西藏的政权中心迁移，布达拉宫也在战火和雷击等自然灾害下日渐破败。
公元1645年，五世达赖喇嘛开始重建布达拉宫。他圆寂后，第巴（达赖的总管）桑杰嘉措又动用了七千名能工巧匠，继续扩大修建，在通往宫殿顶的路上有一块桑杰嘉措立的无字碑。
自五世达赖喇嘛后，历世的达赖喇嘛都对布达拉宫进行过维修或扩建，经历了三百年的时间，才形成了今天的样子。布达拉宫的主体建筑分为白宫和红宫，白色的白宫是曾经西藏地区的统治者达赖喇嘛居住和处理政务的地方。中间红色的红宫是举办重要宗教活动的场所，由各种经堂、佛殿和八位达赖喇嘛圆寂后的灵塔殿组成。
佛教传到西藏后，也保留了为高僧大德的法体或骨灰建造灵塔的传统。红宫中至今一共保存了除六世达赖喇嘛外的，五世至十三世达赖喇嘛的灵塔八座。
虔诚的信徒们甘愿散尽一生的积蓄，为佛祖和高僧们献上最好最贵的珍宝，所以这八座灵塔无一不是金碧辉煌，价值连城，其中五世和十三世达赖喇嘛的灵塔尤其令人叹为观止。五世达赖喇嘛的灵塔被藏人称是价值顶得上半个世界的男瞻部洲唯一庄严灵塔，耗黄金119082两(合3721公斤)，塔面嵌入各种珍宝18000多颗。在这里，黄金成了最不值钱的东西。
如今开放参观的地方虽只有整个布达拉宫的十分之一，但已经看得纷繁缭绕，殿中宝贝众多，观音殿中的镇宫之宝——“时间自在菩萨”是1300年前松赞干布从印度迎请回来的。
依山而建的布达拉宫，不仅是世界上海拔最高的宫殿，更是中华民族智慧的象征。它不光是藏式古建筑的杰出代表，更是独一无二的雪城高原上的人类的文化遗产。